#PUSCHTRAPREVIEW
Endspurt in der Regular Season18.02.2024 Graz 99ers, 18:00 Uhr
21.02.2024 @ Pioneers Vorarlberg, 19:15 Uhr
23.02.2024 Red Bull Salzburg, 19:15 Uhr
Nach dem Auf und Ab der letzten Wochen sind die Wölfe in der Tabelle zuletzt etwas abgerutscht, befinden sich aber immer noch lediglich 2 Zähler hinter Rang 6. Das Rennen um die direkte Playoff-Qualifikation ist voll im Gange, und die Schwarzgelben haben noch drei Gelegenheiten, um wertvolle Punkte einzusammeln. Am Sonntag kommen die Graz 99ers nach Bruneck, bevor es am Mittwoch nach Feldkirch zum Duell gegen die Pioneers Vorarlberg geht. Am Freitag schließlich folgt das letzte Spiel der Regular Season wiederum auf heimischem Eis, in der Intercable Arena gibt sich Red Bull Salzburg ein Stelldichein.
Die Graz 99ers mussten zuletzt sieben Niederlagen in Folge verbuchen und befinden sich abgeschlagen auf dem letzten Platz. Die Steirer haben bereits mehrere Leistungsträger ziehen lassen; die drei Importspieler Taylor Matson, Anthony Salinitri und Gustav Bouramman und der Österreicher Dominik Grafenthin sind in ausländische Ligen gewechselt.
Die Pioneers Vorarlberg sind derzeit voll in Fahrt, von den letzten fünf Spielen konnte man deren vier gewinnen, besonders sticht dabei der 2:4-Auswärtserfolg gegen den HCB Südtirol ins Auge. Erst die Black Wings Linz konnten der Siegesserie der “Gsiberger” zuletzt einen kleinen Dämpfer verpassen. Das Team von Dylan Stanley hat sich im zweiten Jahr der Ligazugehörigkeit erstmals für die Pre-Playoffs qualifiziert und wird mit Sicherheit alles daran setzen, den etablierten Vereinen ein Bein zu stellen.
Der letztjährige Meister Red Bull Salzburg hat sich auch heuer wieder souverän für die Playoffs qualifiziert; für die Mannschaft aus der Mozartstadt geht es jetzt vor allem darum, sich den zweiten Tabellenrang und dadurch eine bessere Ausgangsposition für die Playoff Picks zu erlangen. Fünf Niederlagen in den letzten zehn Spielen (darunter zwei gegen den direkten Tabellennachbarn aus Fehervar) zeigen, dass der Motor der Roten Bullen nicht zu 100% rund läuft.
In der heurigen Saison haben Pustertal und Graz erst zweimal die Schläger gekreuzt, daraus resultierten je ein Sieg und eine Niederlage; ein weiteres Spiel wurde am grünen Tisch mit 5:0 für die Wölfe gewertet. Insgesamt kann der HC Pustertal gegen die 99ers 5 Heim- und 4 Auswärtssiege für sich verbuchen, die 99ers 3 Heimsiege.
Gegen die Pioneers Vorarlberg konnte man in zwei Saisonen von sieben Spielen deren fünf gewinnen, dem stehen zwei Niederlagen gegenüber (zuletzt am vergangenen Stephanstag auf heimischem Eis, wo Guus van Nes und Steven Owre die Wölfe fast im Alleingang zerlegten). In der Vorarlberghalle hat der HC Pustertal erst eine Niederlage einstecken müssen (bei zwei Siegen), diese Bilanz soll am Mittwoch natürlich fortgeführt werden.
Von den bislang 11 Spielen gegen Red Bull Salzburg konnten gleich fünf erst in der Verlängerung entschieden werden. Die Bilanz gegen den letztjährigen Meister fällt für die Wölfe eher ernüchternd aus, nach dem gewonnenen Penaltyschießen im Dezember 2021 blieb man ganze zwei Jahre lang sieglos. Erst am 22. Dezember 2023 konnten die Wölfe wieder einen Sieg feiern – dieser fiel mit 1:7 dafür umso deutlicher aus.
Nach den Abgängen von Bouramman, Salinitri und Matson hat die Offensive der Steirer viel von ihrer Schlagkraft verloren. Auch der zuerst so treffsichere Ken Ograjensek hat in den letzten Spielen kaum noch punkten können (1 Tor und 9 Assists in den letzten 10 Spielen).
Neben Top-Spieler Steven Owre (bester Goalgetter der Liga mit 29 Toren, zudem +/- von +13) sind auch Guus van Nes, Clayton Kirichenko und die beiden Pastujov-Brüder stets brandgefährlich vor dem Tor.
Bei den Bullen aus Salzburg stechen die überragenden Einheimischen aus dem durch die Bank hochklassig besetzten Kader heraus, so führen mit Peter Schneider und Thomas Raffl auch zwei Österreicher die teaminterne Skorerwertung an, und es kommen – auch das ein absolutes Unikum in der Liga – häufig fünf Einheimische in den ersten beiden Angriffslinien der Salzburger zum Einsatz.
Der Roster des HCP ist zur entscheidenden Phase der Saison komplett. Bis auf den Langzeitverletzten Lukas De Lorenzo Meo kann Head Coach Kasper Vuorinen aus dem Vollen schöpfen.
Joel Messner: „Wir müssen nach vorne blicken, aus vergangenem lernen und uns auf den Sonntag vorbereiten. Das Spiel gegen Graz ist ein weiteres wichtiges Spiel für uns, also liegt unser ganzer Fokus auf dem Sonntag.“
Rick Schofield: „Wenn man sich den Spielplan anschaut, müssen wir jedes Spiel gewinnen, wenn wir wirklich eine Chance auf die Top 6 Plätze haben wollen. Wir müssen also weiter unser Spiel spielen und das Positive aus dem letzten Spiel mitnehmen.““
