A fine regular season i Lupi occupavano l’ottava piazza con 75 punti e quindi il passaggio ai quarti di finale passa dai pre playoff, con mini serie al meglio delle tre. L’avversario è l’Olimpia Lubiana, che con 66 punti è arrivata al nono posto, vincendo in stagione 3 dei 4 confronti con i Gialloneri. Solo il 9 gennaio i Lupi si sono imposti in casa per 6 a 3, vittoria che gli uomini di Vuorinen (oggi col ritorno di Ege al gran completo) sono desiderosi di replicare oggi. Smith viene riconfermato tra i pali.
I Pusteresi entrano bene in partita e mettono subito pressione ai Biancoverdi. La prima grande occasione capita al 4’, quando Catenacci lascia un disco nello slot e Sill tira su Horak. Poco dopo i padroni di casa beneficiano di un PP. Dapprima rischiano con un disco perso dall’ultimo uomo, poi si rendono pericolosi con Catenacci (assistito da Petan) e Atwal (dalla blu). Allo scadere della penalità arriva la prima rete di serata: Petan tira verso la porta dalla balaustra e Catenacci (che non segnava da ottobre) devia il tanto da rendere la conclusione imparabile – 1 a 0. La partita si fa più ruvida. Gli ospiti si rendono pericolosi soprattutto in contropiede, con Mahkovec e Leskinen in 2vs 1 e poi con Mehle e Predan. Smith è sempre al posto giusto. Dall’altra parte ci pensano Catenacci (rebound su blueliner di Messner) e Mantinger (in assolo) a impensierire Horak. A fil di sirena ci prova anche Akeson, ma il parziale non cambia.
La seconda ripresa continua sulla falsariga della prima. Akeson, dopo un ingaggio vinto, spara sul goalie biancoverde. Una fischiata molto pignola manda Ege sulla panca dei cattivi, ma il PK funziona a dovere. Anche un PP casalingo scorre senza reti, grazie a Horak che sfodera un paratone su Schofield. La seconda metá di tempo vede una forte pressione slovena, con Smith che deve intervenire su Gooch, Bicevskis e Ronkainen. Il forechecking alto ospite porta non poche difficoltà all’impostazione del gioco giallonero. Un’altra sanzione discutibile manda Sill fuori servizio per due minuti. Il prevedibile assalto del Lubiana viene sovvertito da Stanton, abbandonato in attacco e servito da Mantinger, che temporeggia il giusto per mandare fuori giri Horak e lo scavalca con un preciso backhand sotto la traversa – 2 a 0. Gli ospiti non sono ancora alle corde e a 3’ dalla sirena Smith viene aiutato dal palo. Poco dopo Zajc perde un’ottima occasione, cercando un ulteriore passaggio, invece di insaccare. Con due reti di scarto si torna in cabina.
Anche il terzo tempo è di stampo giallonero. Mantinger prima e Kasastul poi danno prova di grande velocitá, trovando peró Horak al suo posto. Masic, che non regge la rapidità di Kasastul, deve ricorrere alle brutte e si avvia in panca puniti. I Lupi in PP non tergiversano: prima Petan ci prova con il one timer e poi serve Catenacci, che a sua volta di prima intenzione insacca – 3 a 0. Una magnifica preparazione di Schofield libera al tiro Morley, che prende il palo. L’azione era giá stata peró interrotta per un fallo di Kasastul. L’inferiorità numerica è di nuovo gestita magistralmente, anzi il duo Mantinger-Andergassen va vicino alla rete. I Biancoverdi provano a riaprire la gara con le unghie e con i denti, anche se con scarsi risultati, rischiano di venire ancora puniti dal tiro di Sill, che solletica il palo a Horak battuto. A un minuto dalla fine il goalie ospite lascia il posto a un sesto uomo di movimento, ma il risultato non cambia più.
Grazie a questa vittoria in fin dei conti mai troppo in discussione, i Lupi fanno un primo passo in direzione quarti di finale. Martedì a Lubiana andrá in scena la seconda gara della mini serie. Un’eventuale gara 3, se necessaria, è prevista per giovedì 29 febbraio all’Intercable Arena. Forza Lupi!
